1680년 조선, 격랑의 시작 '경신환국'

 

 

1680년 조선, 격랑의 시작 '경신환국' 

1680년의 조선은 전년도인 1674년 '갑인예송'을 통해 집권한 남인들의 통치 아래 놓여 있었습니다. 이 시기, 남인들은 예송논쟁에서의 승리를 기반으로 서인 세력을 정치적으로 압박하며 권력을 공고히 다져나갔습니다. 그러나 이 안정은 그리 오래가지 못했습니다. 숙종은 1674년 즉위 이후 줄곧 강력한 왕권을 꿈꾸었고, 신하들의 당쟁을 교묘하게 이용해 자신의 권력을 강화하려는 의도를 드러냈습니다. 1680년은 이러한 숙종의 정치적 야심과 맞물려 조선 후기 정치사의 흐름을 완전히 바꾸어놓은 '경신환국(庚申換局)'이 일어난 해로, '환국'은 갑작스럽게 정국이 변동되는 것을 의미합니다. 이 사건을 시작으로 숙종 시기에는 여러 차례의 급격한 정권 교체가 반복되며, 조선의 붕당정치는 그 변질의 길로 들어서게 됩니다.

경신환국의 발단은 여러 요인이 복합적으로 작용하며 촉발되었습니다. 첫째, 남인들은 집권 이후 서인 세력을 대대적으로 제거하려는 시도를 멈추지 않았습니다. 서인들의 구심점이었던 송시열은 이미 유배되었고, 남인들은 서인 세력의 잔존 세력까지 완전히 뿌리 뽑으려 했습니다. 둘째, 서인들은 이에 맞서 숙종의 외척인 김석주(金錫冑)와 숙종의 모후 명성왕후 김씨의 영향력을 등에 업고 반격을 위한 기회를 호시탐탐 노렸습니다. 명성왕후는 당시 세자인 경종의 외조부였던 김우명의 딸로, 남인 세력에 대한 뿌리 깊은 반감을 가지고 있었습니다. 이들의 정치적 행동은 숙종의 권력 강화 의지와 맞물려 결정적인 작용을 했습니다.

1680년 조선, 격랑의 시작 '경신환국'

경신환국의 전개: 남인의 몰락과 삼복의 변

1680년, 숙종은 정국을 장악하고 있던 남인들에게서 왕권을 위협받는다고 느꼈습니다. 남인 영의정 허적(許積)이 그의 서자 허견(許堅)을 비호하며 왕실의 유악(油衣)을 무단으로 사용했다는 '유악 사건'은 숙종의 분노를 샀습니다. 당시 남인들은 송시열을 비롯한 서인들의 재야 세력이 왕권을 위협한다고 주장하며, 그들을 완전히 제거하기 위한 상소를 올리고 있었습니다. 숙종은 이를 남인들이 자신에게 압력을 행사하는 것으로 받아들였습니다. 이 과정에서 발생한 것이 바로 '삼복의 변'입니다.

'삼복의 변'은 허적의 서자 허견이 무덤을 파헤치고(발묘), 무고한 사람을 죽이고(잔인한 행위), 나라를 뒤집으려 했다(역모)는 세 가지 죄목으로 고발당한 사건입니다. 이 사건의 진위 여부는 오늘날까지도 논란의 대상이지만, 당시 서인 세력은 이를 남인 전체를 역모로 몰아 제거하는 결정적인 명분으로 삼았습니다. 숙종은 이를 기회 삼아 허적과 그의 일가를 비롯한 남인 핵심 인사들을 대대적으로 숙청했습니다. 허적은 사사(賜死)되었고, 윤휴(尹鑴)와 같은 남인의 거두들 역시 처형당했습니다. 이로 인해 남인들은 권력에서 완전히 축출되었고, 서인들이 다시 정국의 주도권을 잡게 되었습니다. 이 과정에서 서인은 크게 노론과 소론으로 분열되는 조짐을 보이기도 합니다.

"왕의 마음은 예측하기 어렵고, 한 치 앞을 내다보기 힘든 것이 정치의 본질이다. 어제는 권력을 잡고 득의양양했으나, 오늘은 죄인이 되어 죽임을 당하거나 유배를 떠나니, 이것이 곧 환국의 무서운 그림자이다. 정치의 권력이란 이처럼 덧없는 것이었다."

환국 정치의 서막과 숙종의 왕권 강화

경신환국은 이후 숙종 시대의 정치적 특징인 '환국'의 시작을 알리는 사건이었습니다. 환국은 정파 간의 견제와 균형을 무너뜨리고, 국왕의 결정에 따라 한쪽 당파가 완전히 몰락하고 다른 당파가 독점적인 권력을 행사하는 정치 형태였습니다. 이는 숙종이 왕권을 강화하고 신하들을 통제하기 위해 의도적으로 당파 간의 대립을 이용한 결과였습니다. 숙종은 경신환국 이후에도 기사환국(1689년), 갑술환국(1694년)을 통해 남인과 서인을 번갈아 가며 숙청, 복권시키는 방식으로 왕권을 절대적으로 유지했습니다. 이러한 숙종의 정치는 '조선시대 붕당정치의 변질'이라는 비판을 받기도 하지만, 다른 한편으로는 절대 왕권이 쇠퇴하던 시기, 왕이 주도권을 다시 가져오려는 치열한 노력의 일환으로 해석되기도 합니다.

경신환국의 역사적 의의와 후대 영향

1680년의 경신환국은 조선 후기 붕당정치가 변질되는 중요한 분기점이 되었습니다. 이전에는 예법과 학문적 논쟁을 중심으로 정치가 이루어졌다면, 환국 시기부터는 권력의 독점과 상대를 완전히 제거하는 '일당 전제'의 방향으로 흘러갔습니다. 이로 인해 정치적 안정성은 크게 흔들렸으며, 당파 간의 갈등은 극한으로 치달았습니다. 이는 결국 영조와 정조 시기에 '탕평책'이라는 새로운 정치 질서가 등장하게 되는 직접적인 배경이 됩니다. 경신환국은 한 해의 정치적 사건을 넘어, 조선 후기 역사의 흐름을 결정지은 매우 중요한 사건으로 평가받고 있습니다.

더 나아가, 경신환국은 단순한 정치적 사건이 아닌 사회 전반에 걸친 변화의 신호탄이었습니다. 남인 세력이 몰락하면서 그들의 사상적 기반이었던 학문적 흐름도 위축되었고, 서인 중심의 주자학적 가치관이 더욱 강화되었습니다. 이는 이후 조선 사회의 사상적 경향에 큰 영향을 미쳤습니다. 또한, 잦은 정권 교체와 숙청은 백성들에게도 불안감을 조성했으며, 정치에 대한 불신이 깊어지는 계기가 되기도 했습니다. 1680년의 조선은 이처럼 겉으로는 평화로웠을지 몰라도, 그 속에서는 치열한 권력 투쟁과 이념적 갈등이 끊임없이 벌어지고 있었던 복잡한 시대였습니다.

 

당시 역사적 사건 연표

연도	주요 사건	설명
1674년	갑인예송 발발	남인이 예송논쟁에서 승리하며 서인을 몰아내고 집권.
1680년	경신환국 발발	남인 세력이 '삼복의 변'에 휘말려 숙청당하고, 서인이 재집권.
1689년	기사환국	희빈 장씨의 아들(경종) 원자 책봉을 둘러싸고 서인 몰락, 남인 재집권.
1694년	갑술환국	인현왕후 복위와 함께 남인 몰락, 서인 재집권.